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古代乐山龙舟竞渡，除了纪念爱国诗人屈原外，也曾用以纪念“川主神”李冰和“神勇大将军”赵昱。李冰因修灌县都江堰和凿乐山乌尤离堆等水利工程，造福川人，故被尊为“川主神”。隋代眉山郡（治地在乐山）太守赵昱曾率众疏浚岷江河道，民间将他的事迹神化为“赵昱斩蛟”，后来唐太宗追封他为“神勇大将军”，并赐建龙圣饲（又称龙神祠）供奉，今乐山城中九龙山犹存龙神祠残殿。
据明万历版《嘉定府志》和《古今图书集成》载，乐山“五月五日，近水者，龙舟竞渡”。《嘉定府志》卷六方舆志：“五月五日泛菖蒲、雄黄，洎以角黍交遗，近水者竞渡。”《乐山县志》记述：乐山龙舟与炎帝会同时举办，“旌旗塞道，鼓乐喧天，士女杂还，颇近嬉游。”清同治五年（1866年）宣维礼曾在《峨眉山游记》中描述他五月五日于乐山所观龙舟的盛况：“饭后登城楼，俯临肖公滩（即今乐山滨江路岷江河面）看龙舟竞渡，旗帜精鲜，人声与水声相呼应。舟之修短，不及两丈，广只有咫，而扬髻喷沫，捷如飞翔。亦此行之壮观，锦城所不见也。”
民国初年，龙舟竞渡在乐山也兴旺一时，由民间码头、帮会联合大商家举办。城中仁字嘉乐公、义字乐义公、礼字三合公、方字含新公等公口分头进行。仁字分四门。由东、南、西、北的舵把子主持；义字分九地区：东南门府街、东关门外较场坝、嘉乐门外、西门等。有花船，用柏香、艾条、菖蒲、彩绸装饰船只。甩鸭子由城区大商家集资筹办，少则几十只，多达几百只，热闹非凡。有时也邀请地方官长参与主持。民国《乐山县志》：五月五日“午后备铺闭户停贸，观彩乐竞渡，亦号龙舟，伐鼓阗然，至暮乃已。”
中华人民共和国成立后，民间按习俗仍自发组织进行龙舟活动。1957年端午节，乐山县体委与公安派出所、航管站，联合在岷江举办了“官民结合”、规模较大的龙舟竞渡和抢鸭子比赛活动，参赛龙舟近20只，鸭子百多只。70年代，为纪念毛泽东主席横渡长江的壮举，由政府主办，党政军机关、企事业、学校参加，举行了多次规模较大的“军民横渡岷江”活动，少则百余人，多则三四百人。
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